Antes de empezar

Hay una creencia bienintencionada pero peligrosa: “cuanto más ejercicio, mejor crece”. En cachorros, es justo al revés. El sistema musculoesquelético del perro joven no termina de madurar hasta una edad que varía mucho con el tamaño: en razas pequeñas, los doce meses suelen marcar el final del crecimiento principal; en razas medianas y grandes, hasta los quince o dieciocho; en razas gigantes, hasta los veinticuatro meses o más.

Mientras tanto, las placas de crecimiento (cartílago que permite el alargamiento del hueso) están abiertas. Son zonas blandas, sensibles, donde un sobreesfuerzo, una caída, un salto desde altura excesiva o una carrera prolongada pueden generar lesiones que se manifiestan meses o años más tarde: displasias agravadas, osteocondrosis disecante, fracturas en placas, malformaciones articulares. Muchos de los casos de artrosis precoz en perros adultos jóvenes tienen su raíz en ejercicio mal pautado en la infancia.

La paradoja es que el cachorro parece tener energía infinita y pide más. Pero la sensación de “está cansado” en un cachorro es muy posterior al daño que ya se ha hecho a placas y cartílagos. La responsabilidad del límite es del tutor.

La regla general (orientativa)

La regla de los cinco minutos por mes de edad es muy citada: cinco minutos de ejercicio controlado por cada mes de edad, una o dos veces al día. Un cachorro de tres meses: quince minutos por sesión. De cinco meses: veinticinco minutos. De ocho meses: cuarenta minutos.

Es una guía gruesa. Lo que cuenta como “ejercicio controlado” es paseo en correa a ritmo del perro, sin carreras prolongadas, sin saltos altos, sin escaleras intensivas. El juego suelto con otros perros en parque es distinto: ahí el cachorro autorregula con descansos, salvo en casos en los que se “embala” y no para. Si ves que no para por estímulo (otro perro juega y juega), tú paras.

La regla no aplica a:

Razas gigantes (mastín, dogo, gran danés, terranova). Crecen más lento, soportan menos. Pauta más conservadora: protector ortopédico hasta los dieciocho o veinticuatro meses.
Razas braquicéfalas (bulldog, carlino, boston). Limitación respiratoria, no articular. El ejercicio se ajusta por jadeo y temperatura, no sólo por tiempo.
Cachorros con displasia diagnosticada o sospechosa. Pauta específica del veterinario, normalmente más restrictiva.

Lo que sí puede hacer un cachorro

Paseo en correa a ritmo del cachorro. El paseo es la actividad principal. Ritmo cómodo, parando a olisquear (estimulación mental enorme). Distancias adaptadas a la edad.
Juego libre suave. Con otros perros equilibrados, con humanos en el suelo, con juguetes. Mejor varias sesiones de cinco a diez minutos que una larga.
Trabajo olfativo. Cansa muchísimo y no carga articulaciones. Snuffle mat, búsqueda de premios por casa, paseos olfativos lentos. Ideal a cualquier edad.
Sentar, tumbar, quieto, ven. El trabajo de obediencia básica cansa más de lo que parece y no es esfuerzo articular.
Natación supervisada y suave. En cuanto el cachorro está bien socializado al agua. Sin esfuerzo extremo. Excelente actividad sin impacto articular.
Pasear sobre superficies variadas. Hierba, tierra, gravilla suave, arena. Estimulación propioceptiva sin estrés mecánico fuerte.

Lo que no debería hacer un cachorro

Correr al lado de la bicicleta o trote prolongado. Ritmo forzado por el humano, articulaciones inmaduras. No antes de los dieciocho meses como mínimo, y en razas gigantes mejor esperar al fin del crecimiento confirmado.
Saltos altos repetidos. Sofás altos, vallas, agility “real” con saltos a altura normal. Esos saltos van directos a las placas de crecimiento.
Escaleras intensivas. Sobre todo bajar. Subir es esfuerzo muscular; bajar es impacto repetido sobre codos y hombros. Algunas razas predispuestas a displasia desaconsejan escaleras en cachorros.
Correr en suelos resbaladizos. Parquet, mármol, baldosa pulida. Caídas con patas abiertas son causa común de luxaciones de cadera o lesiones en rótula.
Tirones bruscos en juegos. Tira y afloja muy intenso, sacudidas fuertes con peluches. Puede afectar cuello y mandíbula en formación.
Ejercicio en horas de calor extremo. Cachorros regulan peor la temperatura.

Refuerzo positivo y desarrollo

El cachorro necesita estimulación mental, no agotamiento físico. La diferencia: un cachorro mentalmente trabajado y físicamente moderado crece equilibrado y sin lesiones. Un cachorro físicamente reventado para que “duerma de noche” duerme efectivamente, pero está sobrecargando cuerpo en desarrollo y, además, perdiendo oportunidades de aprendizaje y socialización.

Mejor inversión: socialización (gente, perros, ruidos, superficies, situaciones nuevas), aprendizaje (comandos, trucos, mordedura inhibida), exploración olfativa, descanso. Mucha siesta: los cachorros necesitan dormir entre dieciséis y veinte horas al día. Un cachorro que no duerme bien es un cachorro estresado.

Cuándo no aplicar

Cojeras en cachorro: parar ejercicio y al veterinario. Cualquier cojera de más de un día requiere valoración, no esperar a ver si pasa.
Reluctancia a subir escaleras, saltar al sofá habitual, jugar como antes: signo de alarma articular.
Vacunación incompleta: limitar contacto con suelos públicos. El paseo en brazos hasta completar pauta es válido para socialización auditiva y visual.
Días de mucho calor: actividad sólo a primera hora y última. Cachorro y calor combinan mal.

Y la regla mental que vale para toda la vida: en cachorro, menos ejercicio del que parece necesario casi siempre es la opción correcta. Un perro adulto sano y sin artrosis es la mayor recompensa de un cachorro bien pautado.

Ejercicio en cachorros: por qué no excederse