Iniciar a tu perro en la natación

Antes de empezar

Existe la idea generalizada de que “todos los perros saben nadar”. Es un mito. Razas como el labrador, el golden, el perro de agua o el terranova nadan prácticamente desde el primer contacto con el agua; pero otras como el bulldog inglés y francés, el carlino, el bóxer, el basset hound o el dachshund tienen anatomías que dificultan la flotación y pueden hundirse pese a sus mejores esfuerzos. Para colmo, muchos perros sin problemas anatómicos sencillamente tienen miedo al agua o nunca han tenido la oportunidad de aprender.

La natación es uno de los ejercicios más completos y menos lesivos que existe para un perro: trabaja musculatura sin impacto articular, mejora capacidad cardiopulmonar y descarga energía con eficiencia. Es especialmente útil para perros mayores, con problemas articulares, en recuperación post-quirúrgica (con autorización veterinaria) o con sobrepeso.

La iniciación debe ser respetuosa. Nunca lanzar un perro al agua para “ver si nada”. Es una forma garantizada de generar fobia permanente, además de ser peligroso.

Lo que necesitas

• Chaleco salvavidas canino bien ajustado, especialmente para iniciación, perros poco hábiles o sesiones en aguas naturales.
• Lugar adecuado: piscina con entrada en rampa, río con ribera de pendiente suave, lago tranquilo, playa con poca corriente. No piscinas con sólo escaleras verticales: el perro entra pero no sabe salir.
• Toallas grandes (al menos dos).
• Agua potable y bebedero.
• Premios que el perro adore.
• Juguete que flote, si tu perro es de los que se motivan con juego.
• Tiempo. No es una sesión rápida.

Paso a paso

1. Elige el primer entorno con cuidado. La primera vez no es el río con corriente ni el mar con olas. Una piscina sin uso con entrada por rampa, o una orilla de lago tranquila con fondo arenoso y pendiente muy suave. Que tu perro pueda hacer pie casi todo el tiempo.
2. Deja que el perro explore por su cuenta. Sin correa, sin presión, sin forzar. Si quiere acercarse, premio. Si no, premio igual por estar tranquilo cerca. La idea es que asocie agua con seguridad y juego, no con obligación.
3. Métete tú en el agua primero. Tu confianza es contagiosa. Habla en tono tranquilo y juguetón. La mayoría de los perros entran si su persona está dentro.
4. Acompaña al perro en el primer paso de patas mojadas. Premia con voz y comida. Sigue avanzando un paso. No te alejes deprisa. Que sienta que cada paso adelante tiene refuerzo.
5. Coloca el chaleco salvavidas para el primer intento de nado. Aunque tu raza esté “hecha para nadar”, el chaleco da seguridad durante la curva de aprendizaje. Le quita el miedo a hundirse mientras descubre cómo coordinar las cuatro patas.
6. Empieza con tramos cortos donde el perro tenga que nadar sólo unos metros y vuelva a hacer pie. Diez segundos de nado real, descanso, refuerzo. Después, un poco más.
7. Enseña la salida. Esto es crítico. Antes de hacer nada más, comprueba que tu perro sabe cómo salir del agua. En piscina, condúcelo a la rampa una y otra vez. Que aprenda dónde está la salida. Si en algún momento entra solo a la piscina y no sabe cómo salir, el riesgo de ahogamiento es real.
8. Sesiones cortas, frecuencias razonables. Diez o quince minutos al principio. Salir, secar, descansar.
9. Aclara y seca a fondo tras la sesión. Si fue piscina con cloro o agua salada de mar, aclarado con agua dulce. Secado completo, especialmente orejas (el agua atrapada en oído canino favorece otitis).

Adaptación según raza

Razas naturalmente acuáticas: labrador, golden, perro de agua español, perro de aguas portugués, terranova, leonberger, retriever de la bahía de Chesapeake, otterhound. Suelen entrar al agua sin pedir permiso. Aún así, chaleco la primera vez.

Razas neutras: pastores, mestizos, terriers en general. Depende del individuo. Con la iniciación correcta, la mayoría disfruta.

Razas con dificultades anatómicas: bulldogs, carlino, bóxer, basset, dachshund, corgi. Pueden mojarse y entretenerse a poca profundidad, pero no son nadadores. Si entran al agua a profundidad real, chaleco indispensable. No los empujes a nadar largo.

Razas peludas: tras el baño, secado especialmente concienzudo. La doble capa atrapa mucha agua y tarda en secarse, con riesgo de dermatitis por humedad.

Cachorros: a partir de los cinco o seis meses con calor templado, sesiones muy cortas, siempre acompañados. Antes, mejor sólo chapotear en zonas muy bajas.

Cuándo no aplicar

• Agua fría en exceso (por debajo de quince grados) salvo razas específicamente adaptadas como labrador en climas fríos: hipotermia rápida.
• Perros con cardiopatía, epilepsia (riesgo de crisis dentro del agua) o problemas respiratorios significativos.
• Aguas estancadas o turbias donde hay riesgo de leptospirosis, algas tóxicas o vertidos. Evítalo en charcas, balsas industriales o ríos próximos a explotaciones agrícolas.
• Mar con corriente o resaca: incluso para nadadores expertos es peligroso.
• Inmediatamente después de comer: aspiración o malestar digestivo.
• Tras una operación reciente o herida abierta: cualquier contacto con agua no controlada es contraindicación.

Si tu perro disfruta, la natación se convertirá en su actividad favorita. Si la rechaza después de varios intentos respetuosos, no insistas: hay otros ejercicios igual de buenos. Lo que nunca debe ser es traumático.